Nella psicoterapia il paziente ed il terapeuta si trovano a tu per tu, in posizione frontale su poltrone o attorno ad una scrivania (secondo anche che si tratti di psicoterapia individuale o di coppia).
Il trattamento è basato sulla parola. Il paziente viene aiutato ad esprimere verbalmente sensazioni, sentimenti, stati d'animo, pensieri legati alle situazioni ed ai comportamenti che egli ritiene inadeguati al suo benessere ed alla sua soddisfazione esistenziale. Lo psicoterapeuta da una parte fornisce un supporto ed una guida per questa verbalizzazione, dall’altra aiuta la persona a comprendere gli schemi di pensiero e di relazione che gli creano sofferenza e a cercare delle alternative più adeguate.
In casi particolari il trattamento psicoterapeutico può associarsi ad altri tipi di intervento, quale quello medico, farmacologico o istituzionale.
Al centro dell’interesse del lavoro psicoterapeutico, lo psicoterapeuta pone sempre l'individuo e le sue relazioni. L'obiettivo primario del trattamento è quello del cambiamento, che si concretizza nel raggiungimento di una situazione di maggiore benessere personale, intesa innanzi tutto come acquisizione e attivazione di risorse necessarie per affrontare problematiche passate, presenti o future e conseguentemente, ma non necessariamente, come risoluzione totale e definitiva dei problemi presentati all'inizio del trattamento.
Il cambiamento conseguito è una trasformazione sostanziale ed avviene sia nel pensiero sia nel comportamento. Il paziente, infatti, sviluppa nuove capacità di connettere e dare senso agli eventi, anche in relazione a se stesso. Al termine del percorso terapeutico acquisisce la capacità di riflettere su se stesso, che lo porta anche a porsi nuovi interrogativi ed a raggiungere un aumentato e diverso livello di consapevolezza di sé. Inoltre fa propria una visione positiva della vita e un approccio più “relativista”, basato sull'idea che non esiste una verità assoluta ma esistono modi diversi di vedere la realtà, e che una interazione con loro facilita la crescita come persona.
L'esperienza di fiducia che si crea con lo psicoterapeuta consente la costruzione di una modalità differente di rapportarsi agli altri, favorendo il senso di autonomia e l'attivazione di nuove risorse anche in contesti e situazioni diverse da quella oggetto di trattamento.